贫穷可能影响大脑发育

对全球10亿生活在贫困中的儿童和青少年来说，贫穷剥夺的不仅仅是基本的物质需求。科学研究发现，贫穷有很大的可能会妨碍大脑的正常发育。

在智商、阅读和其他测试中，来自贫穷家庭的孩子整体表现均不及同龄人。对他们来说，从高中毕业、被大学录取、获得学位的难度更大，而且成年后拿到的薪水更低，也更容易失业。

我的实验室同其他几个实验室一起，开始探讨家庭的社会经济地位（socioeconomic status，SES）和儿童大脑健康之间的关系。我们发现，儿童大脑在大小、形状以及实际功能上的差异与SES有关。

我们分析了来自全美10个地区的、拥有不同SES的1099名儿童和青少年的大脑结构。我们发现，父母的受教育程度和家庭收入均与儿童大脑皮层的表面积相关。家庭年收入低于2.5万美元的儿童的大脑皮层表面积比超过15万美元的儿童小6％。这种相关性广泛存在于大脑的众多区域，并尤为明显地体现在一些负责语言加工、冲动抑制及其他自我调节的脑区中。

圣路易斯华盛顿大学的琼·卢比团队的最新研究表明，收入差距带来的生活压力和父母教养方式的不同，可以导致儿童大脑结构出现差异。在低收入家庭中，父母给孩子的支持较少，孩子也更容易产生敌对心理，这会导致负面结果。我们团队在近期发现，婴儿在出生后4天内的脑功能与其父母的收入和受教育程度无关，这也就证实了，SES通过后天经历来影响脑结构的发育。

所以，我们正在筹措资金，用以开展第一项旨在检验扶贫和大脑发育之间因果关系的随机对照试验。我们计划在一开始招募1000位正好有孩子出生的低收入美国母亲，每个月随机给她们333美元或20美元的补贴。

我们提出的假说是，家庭收入的增加会给贫穷家庭带来一连串的积极效应。当孩子们度过早期童年阶段时，他们在视觉、听觉和其他关键的认知技能上会有更好的发展，和高收入家庭的孩子旗鼓相当。如果我们的假说成立，那么，我们的试验有可能会影响到社会政策的制定，这些政策会影响上百万有孩子的贫穷家庭的生活。

（摘自2017年第3期《环球科学》）